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75 years Gilles Villeneuve

The Ferrari 126CK by Bburago in 1:24 / Der Ferrari 126CK von Bburago in 1:24 © f1modelcars.com

Gilles Villeneuve has contested 67 Grands Prix in his career. And he won six of them. But the Canadian never became world champion. At least not in Formula 1, but in the snowmobile world championship in the winter of 1974/75. Gilles Villeneuve would have been 75 years old on 18th January 2025. Would have been... Because fate had other plans. Villeneuve was killed in an accident on 8th May 1982 during final practice for the Belgian Grand Prix in Zolder. He was only 32 years old. And yet he remains unforgotten to this day. Because Villeneuve was an absolutely exceptional talent. A hero behind the steering wheel who was absolutely fearless. The man from Saint-Jean-le-Richelieu was a daredevil who pushed himself to the limit in every situation. «You can only know the limit if you drive faster and faster. At some point you reach the limit or even go beyond it. Only then you know what is possible,» said the «devil with the face of an angel», as a magazine once described him.

Villeneuve came closest to the world championship title in 1979. And if he had not stuck to the stable rules, he would probably have won the world championship crown. But that would not have suited Villeneuve. He stuck to his agreements, let team-mate Jody Scheckter go first and was – throughout his career – thoroughly honest. That is why he was so hugely disappointed at Imola in 1982 when his team-mate, Didier Pironi, did not honour the team order.

With his spectacular driving style and commitment, he was not only the favourite of the Tifosi, team founder Enzo Ferrari also adored him. During test drives, Villeneuve once came in after a few laps and said: «Listen, the car is a disaster. Don't get me wrong. I have no problem driving the car. I drive it all day and I love every minute of it. But I thought you should know that the car is a disaster.» Any other driver would probably have had to turn up at the «old man's» office, but not Villeneuve. He loved the little Canadian, partly because it reminded him of the old days – especially of the unforgettable Tazio Nuvolari.

The Ferrari 312 T4 made by Minichamps in 1:43 / Der Ferrari 312 T4 von Minichamps in 1:43 © f1modelcars.com

No matter which vehicle Villeneuve was riding, he always let it fly. Even in his private helicopter. Many passengers can tell you a story or two about it. One of his former companions Jacques Laffite summed it up: «None of us can perform miracles. But with Gilles, you were never quite sure...» One thing is clear: Gilles Villeneuve is still revered today. Years later, his son Jacques Villeneuve proved that success alone is not everything. 13 years after his father's death, Jacques won the 500 miles of Indianapolis, and a further two years later the Formula 1 world championship title. However, Villeneuve jr. never achieved the legendary status of Gilles.

His popularity has also ensured that there are numerous models of Gilles Villeneuve. One manufacturer that has all of Villeneuve's Ferraris in 1:18 and 1:43 scale in stock is the Italian model car specialist GP Replicas, which has its models produced in China (like most other manufacturers). To complete the collection the McLaren M23 that Villeneuve drove during his Grand Prix debut at Silverstone in 1977, incidentally the only non-Ferrari in Gilles' F1 career, is available from Minichamps in both scales. Anyone who prefers 1:18 scale models and idolises Villeneuve should also keep an eye out for the Ferrari 312 T4 from Exoto. Villeneuve's 79 model is not only worth looking at, but also a real investment. The model with the removable bonnet reveals many details and not only makes the hearts of Ferrari fans beat faster. Another supplier that offers some of Villeneuve's Ferraris in 1:18 is Looksmart. These models are also of high quality.

Ferrari 126 C2 made by Kyosho in 1:64 / Der Ferrari 126 C2 von Kyosho in 1:64 © f1modelcars.com

This was not necessarily the case at the time Villeneuve lived, although these models were still considered toys and not collectors' models. It is clear that the two best-known suppliers from Italy, Polistil and Bburago, made profit of the Villeneuve mania. However, it is striking that by no means every Ferrari between 1977 and 1982 appeared in Villeneuve colours. The 126CK from 1981 (in 1:24) and the 312 T5 (in 1:14) were released by Bburago. Of course, both models cannot compete with the quality we know today. Nevertheless, these are models that I particularly appreciate, which probably has to do with the fact that they evoke childhood memories and were released at a time when there was not yet such a flood of models. The 312 T2, Villeneuve's first Ferrari, was not available from Bburago with Gilles Villeneuve's starting number and lettering. Instead, it was available from Polistil (in 1:16). Polistil also had Villeneuve's 312 T4 (in 1:22) in its range. As well as the 312 T3 in 1:32 and 1:43. Another Italian manufacturer Brumm also produced numerous models of the popular Canadian in 1:43. These include even dioramas such as the Villeneuve/Pironi duel from 1982 or the duel between the legends Villeneuve and René Arnoux at the 1979 Dijon GP, realised in co-operation with Spark.

On smaller scales the name Villeneuve is rather rare. At Polistil (in 1:55), Jody Scheckter (with #1) was favoured. Instead, the Spanish manufacturer Pilen produced a 312 T4 from 1979 with Villeneuve's starting number. The Argentinian manufacturer Galgo also had a Villeneuve Ferrari in its range. However, the number 27 and the type 312 T5 do not match. Villeneuve drove the #2 in 1980, by the way, the worst year with Ferrari. I am not aware of any other Villeneuve miniatures from Galgo. For the 312 T2 and T3 models, the Argentinians naturally opted for compatriot Carlos Reutemann. Also worth mentioning are Kyosho's quick-build kits in 1:64th scale of the 126 C2 in which Villeneuve was killed at Zolder, as well as the 312 T3 from 1978 and the 312 T4 from 1979.

Small Villeneuve: Pilen (left) and Galgo (right) / Kleine Villeneuve-Autos: Pilen (links) und Galgo (rechts) © f1modelcars.com

Gilles Villeneuve hat in seiner Karriere 67 Grands Prix bestritten. Sechs davon hat er gewonnen. Weltmeister ist der Kanadier nie geworden. Zumindest nicht in der Formel 1. Dafür in der Schneemobil-WM im Winter 1974/75. Am heutigen 18. Januar 2025 wäre Gilles Villeneuve 75 Jahre alt geworden. Wäre… Denn das Schicksal hatte andere Pläne. Villeneuve verunglückte am 8. Mai 1982 im Abschlusstraining zum Grand Prix von Belgien in Zolder tödlich. Er wurde nur 32 Jahre alt. Und trotzdem ist er bis heute unvergessen. Denn Villeneuve war ein absolutes Ausnahmetalent. Ein Lenkradvirtuose, der sich durch nichts, aber auch gar nichts abschrecken liess. Der Mann aus Saint-Jean-le-Richelieu war ein Draufgänger, der in jeder Situation ans Limit ging. «Du kannst das Limit nur kennen, wenn du immer schneller und schneller fährst. Irgendwann stösst du ans Limit oder eben auch mal darüber. Erst dann weisst du, was möglich ist», so der «Teufel mit dem Engelsgesicht», wie ihn eine Zeitschrift einst beschrieben hatte.

1979 kam Villeneuve dem WM-Titel am nächsten. Und hätte er sich nicht an die Stallregie gehalten, hätte er die WM-Krone wahrscheinlich gewonnen. Doch das hätte nicht zu Villeneuve gepasst. Er hielt sich an Abmachungen, liess Teamkollege Jody Scheckter den Vortritt und war – zeitlebens – grundehrlich. Deshalb war er 1982 in Imola auch so masslos enttäuscht, als sein damaliger Stallgefährte Didier Pironi sich nicht an die Teamorder hielt.

Mit seiner spektakulären Fahrweise und seinem Einsatz war er nicht nur der Liebling der Tifosi, auch Teamgründer Enzo Ferrari hielt grosse Stücke auf ihn. Bei Testfahrten kam Villeneuve einmal nach wenigen Runden rein und sagte: «Hört zu, das Auto ist eine Katastrophe. Versteht mich nicht falsch. Ich habe kein Problem damit, das Auto zu fahren. Ich fahre es den ganzen Tag, und ich liebe jede Minute davon. Aber ich dachte, ihr solltet wissen, dass das Auto eine Katastrophe ist.» Jeder andere Fahrer hätte wohl im Büro des «Alten» antraben müssen, nicht so Villeneuve. Er liebte den kleinen Kanadier, auch weil ihn dieser an die alten Zeiten erinnerte – vor allem an den unvergesslichen Tazio Nuvolari.

Egal, mit welchem fahrbaren Untersatz Villeneuve unterwegs war, er liess es immer fliegen. Auch in seinem privaten Hubschrauber. Manch ein Fluggast kann ein Lied davon singen. Am treffendsten formulierte es einer seiner ehemaligen Weggefährten Jacques Laffite: «Keiner von uns kann Wunder vollbringen. Bei Gilles war man sich aber nie ganz sicher…» Eines ist klar: Gilles Villeneuve wird noch heute verehrt. Dass Erfolg allein nicht alles ist, bewies Jahre später sein Sohn Jacques Villeneuve. 13 Jahre nach dem Tod seines Vaters gewann der Junior die 500 Meilen von Indianapolis, weitere zwei Jahre später den WM-Titel in der Formel 1. Den Legendenstatus von Gilles erreichte Jacques Villeneuve aber nie.

The Ferrari of Villeneuve from 1979-1982 in 1:43 / Die Villeneuve-Ferraris von 1979 bis 1982 in 1:43 © f1modelcars.com

Seine Popularität hat auch dafür gesorgt, dass es zahlreiche Modelle von Gilles Villeneuve gibt. Ein Hersteller, der sämtliche Ferraris von Villeneuve in 1:18 und 1:43 auf Lager hat, ist der italienische Modellautospezialist GP Replicas, der seine Modelle (wie die meisten anderen Hersteller) in China produzieren lässt. Den McLaren M23, den Villeneuve bei seinem GP-Debüt in Silverstone 1977 fuhr, übrigens der einzige Nicht-Ferrari in Gilles’ F1-Karriere, gibt es bei Minichamps in beiden Massstäben. Wer 1:18er-Modelle bevorzugt und Villeneuve vergöttert, der sollte auch Ausschau nach dem Ferrari 312 T4 aus dem Hause Exoto halten. Das 79er-Modell von Villeneuve ist nicht nur eine Augenweide, sondern auch eine echte Kapitalanlage. Das Modell mit der abnehmbaren Haube verrät viele Details und lässt nicht nur die Herzen der Ferrari-Fans höher schlagen. Ein weiterer Anbieter, der einen Teil von Villeneuves Ferraris in 1:18 anbietet, ist Looksmart. Auch diese Modelle sind von hoher Qualität.

Brumm/Spark diorama with the Villeneuve/Arnoux duel / Brumm/Spark-Diorama mit dem Duell Villeneuve/Arnoux © f1modelcars.com

Das war zu aktiven Zeiten Villeneuves nicht unbedingt der Fall, wobei diese Modelle damals auch noch als Spielzeuge durchgingen und nicht als Sammlermodelle galten. Dass die beiden bekanntesten Anbieter aus Italien, Polistil und BBurago, die Villeneuve-Mania nutzten, ist klar. Wobei es auffällt, dass längst nicht jeder Ferrari zwischen 1977 und 1982 in den Farben von Villeneuve erschienen ist. Von BBurago sind der 126CK von 1981 (in 1:24) und der 312 T5 (in 1:14) erschienen. Beide Modelle können im Vergleich zur Qualität, wie wir sie heute kennen, natürlich nicht mithalten. Trotzdem sind das Modelle, die ich besonders schätze, was wahrscheinlich damit zu tun, dass sie Kindheitserinnerungen wecken und in einer Zeit herausgekommen sind, in denen es noch nicht eine solche Flut an Modellen gab. Den 312 T2, den ersten Ferrari von Villeneuve, hat es bei Bburago nicht mit der Startnummer und dem Schriftzug von Gilles Villeneuve gegeben. Den gab es dafür bei Polistil (in 1:16). Polistil hatte auch Villeneuves 312 T4 (in 1:22) im Sortiment. Sowie den 312 T3 in 1:32 und 1:43. Ein anderer italienischer Hersteller, Brumm, hat zahlreiche Villeneuve-Varianten in 1:43 produziert. Unter anderem auch Dioramen wie etwa das Villeneuve/Pironi-Duell von 1982 oder das mit Spark realisierte Doppelset, das den legendären Zweikampf zwischen Villeneuve und René Arnoux beim Dijon-GP 1979 zeigt.

In kleineren Massstäben ist der Name Villeneuve eher selten anzutreffen. Bei Polistil (in 1:55) wurde Jody Scheckter (mit #1) bevorzugt. Dafür gab es vom spanischen Hersteller Pilen einen 312 T4 von 1979 mit der Startnummer von Villeneuve. Auch der argentinische Hersteller Galgo hatte einen Villeneuve-Ferrari im Sortiment. Allerdings stimmen die Nummer 27 und der Typ 312 T5 nicht miteinander überein. Villeneuve fuhr 1980, in seinem schwächsten Ferrari-Jahr, mit der #2. Weitere Villeneuve-Miniaturen von Galgo sind mir nicht bekannt. Denn bei den Modellen 312 T2 und T3 haben die Argentinier natürlich auf Landsmann Carlos Reutemann gesetzt. Zu erwähnen sind auch noch die Schnellbausätze von Kyosho in 1:64 des 126 C2 mit dem Villeneuve tödlich verunglückte sowie des 312 T3 von 1978 und des 312 T4 von 1979.

What a beauty! The Ferrari 312 T4 by Exoto 1:18 / Was für eine Schönheit! Der Ferrari 312 T4 von Exoto 1:18 © f1modelcars.com